China ha anunciado sus primeros planes para buscar en las estrellas planetas habitables cercanos que algún día podrían expandir el “espacio vital” de la humanidad a través de la Vía Láctea.
En el proyecto, llamado Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), los funcionarios proponen lanzar un telescopio espacial con una apertura de 3,9 pies (1,2 metros) alrededor de 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) a ‘en un punto de Lagrange gravitacionalmente estable entre Tierra y el Sol, según el servicio de noticias chino CGTN. Los puntos de Lagrange giran alrededor del sol exactamente a la misma velocidad que la Tierra, lo que significa que una nave en uno de estos puntos permanecerá indefinidamente a la misma distancia de nuestro planeta.
Una vez en el punto de Lagrange L2 (que también alberga el Telescopio espacial James Webb) el telescopio CHES pasará cinco años buscando mundos habitables a través de aproximadamente 100 estrellas similares al Sol dentro de 33 años luz (10 parsecs) de la Tierra. A partir de estos datos, los astrónomos esperan determinar el tamaño de la Tierra. exoplanetas que se mueven alrededor de sus estrellas en órbitas similares a las nuestras, un indicio de que estas “Tierras 2.0” potenciales pueden albergar agua y posiblemente incluso vida.
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“El descubrimiento de mundos habitables cercanos será un gran avance para la humanidad y también ayudará a los humanos a visitar estos gemelos terrestres y expandir nuestro espacio vital en el futuro”, dijo Ji Jianghui, astrónomo de la Academia de Ciencias de China e investigador principal. . de la misión CHES, le dijo a CGTN, el sitio web de la Red de Televisión Global de China. Los científicos dicen que esperan encontrar alrededor de 50 exoplanetas o súper-Tierras similares a la Tierra en su búsqueda.
De acuerdo a Catálogo de exoplanetas de la NASA, 3.854 de los 5.030 exoplanetas conocidos fueron descubiertos mediante una técnica conocida como método de tránsito, que se utilizó por primera vez en 1999 para descubrir el planeta HD 209458b. El método de tránsito funciona dirigiendo las vistas de un telescopio hacia el centro galáctico y observando el parpadeo revelador de la luz de las estrellas cuando los planetas pasan frente a su estrella anfitriona. Hasta ahora, ha sido utilizado por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, su Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) y el Satélite de Caracterización de Exoplanetas (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA) para detectar y estudiar exoplanetas.
Pero el método de tránsito puede ser lento, requiriendo que un planeta orbite su estrella varias veces antes de que los científicos puedan confirmar una detección. Además, el método solo puede detectar el radio de un exoplaneta (no su masa o forma de órbita), y requiere lecturas de asistencia de telescopios terrestres para confirmar que las señales de atenuación no son causadas por otra actividad estelar, dicen los investigadores. .
El telescopio recientemente propuesto podría detectar exoplanetas más rápido y con mayor detalle utilizando un método diferente llamado astrometría; con este método, los científicos buscarían oscilaciones reveladoras de estrellas causadas por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita. Si una estrella se tambalea mucho en comparación con las seis u ocho estrellas de referencia detrás de ella, el telescopio CHES la marcará para una mayor investigación. Luego, al estudiar la forma específica en que se tambalea una estrella, los investigadores dicen que podrán identificar la masa de exoplanetas que la orbitan y mapear sus trayectorias tridimensionales a su alrededor.
Sin embargo, la astrometría ha sido motivo de múltiples controversias entre los cazadores de exoplanetas. Detectar planetas a partir de las pequeñas oscilaciones de las estrellas requiere mediciones extremadamente precisas, y hasta ahora solo un exoplaneta confirmado se ha basado en la técnica, según la Sociedad Planetaria. Uno de los falsos positivos más famosos producidos por el método es la afirmación de 1963 del astrónomo Peter van de Kamp del Swarthmore College, quien anunció el descubrimiento de un planeta que orbita alrededor de la estrella de Barnard; pero controles posteriores revelaron que sus medidas procedían de una lectura falsa producida por ajustes en el espejo principal del telescopio, no por la extracción de planetas. El exoplaneta de Van de Kamp simplemente no existía.
Hasta ahora, equipos de varias instituciones de investigación chinas solo han llevado a cabo investigaciones preliminares sobre la viabilidad de la propuesta, por lo que no es seguro que el proyecto siga adelante. Pero es posible que no tengamos que esperar demasiado para una prueba de la capacidad de la astrometría para detectar mundos distantes. También se espera que la nave espacial GAIA de la ESA, que hasta ahora ha cartografiado con precisión la ubicación de las estrellas, utilice la astrometría para encontrar exoplanetas distantes. Algunas de estas lecturas astrométricas podrían aparecer en la próxima publicación de datos de la ESA devuelta por la nave espacial GAIA, que se espera que llegue a finales de este año.
Las decisiones sobre la financiación de la misión CHES se esperan para junio y, si se selecciona, el equipo trabajará para construir el nuevo telescopio para un lanzamiento en 2026. La propuesta rivaliza con otro proyecto de exoplanetas llamado Tierra 2.0 en el que se instalaría una matriz de siete satélites de método de tránsito. lanzado en el punto de Lagrange L2.
China está dirigiendo su mirada a otros planetas durante un período de creciente ambición por su estudio científico del espacio. China ha aterrizado rovers en la Luna y Marte, y también planea completar su primera estación espacial para fines de este año y tener una base lunar en funcionamiento para 2029. La agencia espacial del país también lanzó una sonda de materia oscura, una X -telescopio de rayos para estudiar estrellas de neutrones y agujeros negros, y un satélite cuántico de comunicaciones. También se espera que China rompa su propio récord mundial de lanzamientos espaciales este año, habiendo planeado 60 lanzamientos en 2022, cinco más que en 2021, informó anteriormente Live Science.
Publicado originalmente en Live Science.