El Incendio Costero comenzó el miércoles por la tarde alrededor de las 2:45 p.m. en Aliso Wilderness Park y Wood Canyons y se extendió rápidamente a unos 200 acres, dijo el subjefe de operaciones de campo del Condado de Orange, TJ McGovern. Luego, el incendio se extendió a la ciudad de Laguna Niguel y destruyó mansiones a lo largo de las calles de la ladera en uno de los vecindarios más ricos de California.
Un bombero resultó herido y hospitalizado, dijo McGovern. Unas 900 casas están bajo órdenes de evacuación, dijo el Capitán del Departamento del Sheriff del Condado de Orange, Virgil Asunción.
Jennifer McCoy, residente de la cercana Laguna Beach, le dijo a CNN que notó por primera vez que salía humo de Laguna Niguel alrededor de las 4:15 p.m. Menos de dos horas después, las nubes de humo habían aumentado aún más, dijo McCoy.
“Caminé al centro comercial de abajo y el humo era quizás dos o tres veces mayor que antes”, dijo.
Las autoridades aún investigan la causa del incendio.
Si bien se desconoce la causa del incendio y está bajo investigación, la “actividad del circuito” estaba ocurriendo “en poco tiempo” desde que se informó del incendio forestal, dijo el sur de California Edison (SCE) en un informe inicial del incidente publicado el miércoles por la noche.
“Nuestra información refleja la actividad del circuito que ocurre cerca de la hora reportada del incendio”, dijo la compañía eléctrica en el documento.
Si bien no se proporcionaron más detalles, la empresa de servicios públicos dijo que se envió un informe “por precaución, ya que este es un evento que probablemente reciba una atención pública significativa y/o un requisito de informe de cobertura de los medios”.
Los bomberos no comentaron ni confirmaron ningún detalle de la actividad del circuito durante una conferencia de prensa el jueves por la mañana.
“Nuestros investigadores de incendios están analizando esta (actividad del circuito) en este momento y analizarán todos los aspectos de lo que podría haber causado este incendio devastador”, dijo McGovern. “No tenemos los detalles, pero nuestros investigadores investigarán todas las posibles causas”.
Aun así, no había un peligro de incendio particularmente alto el miércoles, y los funcionarios y científicos se sorprendieron por la velocidad y la intensidad del incendio. El jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, dijo que un incendio forestal como este era relativamente menor. No más.
“Los lechos de combustible en este condado, todo el sur de California, todo el oeste, están tan secos que un incendio como este será más común”, dijo.
A pesar de los esfuerzos de los bomberos, el fuego todavía “corrió” hacia los socorristas, dijeron las autoridades.
“Estamos viendo una propagación de formas que no hemos visto antes”, dijo Fennessy. “Hace cinco años, hace 10 años, un incendio como este podría haber alcanzado un acre, unos pocos acres” antes de que fuera controlado. Pero ahora “el fuego se está extendiendo a través de esta vegetación muy seca y despegando”, dijo.
“No tenemos una temporada de incendios. Ahora es todo el año, y estos últimos cuatro incendios nos lo demostraron a todos”, dijo.
Residentes de Laguna Niguel ordenaron evacuar
Allan Aguilera, residente de Laguna Niguel, le dijo a CNN que él y su familia decidieron evacuar cuando vieron la extensión de las llamas desde un punto de vista en el vecindario.
“Cuando llegamos a la cima, vimos la extensión total del fuego y fuimos testigos de lo rápido que se propagó”, dijo. “Había toneladas de personas en el área haciendo lo mismo, observando el fuego antes de que cambiaran los vientos y comenzaran a empujar las llamas cada vez más cerca. En ese momento decidimos irnos y prepararnos para una posible evacuación”.
“La situación era increíblemente tensa, pero mantuvimos la calma, reunimos nuestras posesiones más valiosas… y evacuamos temprano para evitar posibles cuellos de botella en caso de que ocurriera el peor de los casos”, agregó Aguilera.
Los equipos de bomberos usaron agua de un estanque en El Niguel Country Club en Laguna Niguel para ayudar a combatir las llamas mientras un espeso humo marrón y gris cubría el área.
Las cuadrillas realizaron evaluaciones de daños durante la noche y observaron puntos calientes o brasas voladoras que podrían encender llamas más dañinas, dijo Fennessy.
También se espera que la zona se caliente en los próximos días. Las temperaturas serán de 10 a 15 grados por encima del promedio en California y el suroeste el viernes hasta el fin de semana y principios de la próxima semana.
“Hoy marcará el inicio de una tendencia al calentamiento que durará hasta el sábado. Las temperaturas máximas estarán por encima de lo normal desde hoy hasta el sábado, siendo el sábado el día más caluroso de los próximos siete”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional en Los Ángeles.
De “temporada de incendios” a “año de incendios”
El invierno y la primavera suelen ser temporadas de lluvias en California, pero este año ha sido todo menos eso, especialmente en la mitad sur del estado. Los Ángeles y Palm Springs están experimentando su tercer y segundo inicio de año más seco, respectivamente. Los registros en esta región datan de más de 70 años.
En todo el estado, de enero a abril fueron los primeros cuatro meses más secos registrados, informó el jueves el Monitor de sequía de EE. UU. Solo en la última semana, la sequía extrema pasó del 40% del estado al 60%.
“Dejamos de hablar de las temporadas de incendios”, dijo a CNN el jefe del batallón de comunicaciones de Cal Fire, Isaac Sánchez. “La implicación de ese término es que si estamos en temporada de incendios, hay una época del año en la que no estamos en temporada de incendios. Ese ya no es el caso en California”.
“Es el resultado del cambio climático, es el resultado de la sequía que estamos viendo”, agregó Sánchez. “El Incendio Costero es un ejemplo gráfico del hecho de que no es necesario quemar miles de acres para tener un impacto”.
Brandon Miller, Ella Nilsen, Sharif Paget y Taylor Ward de CNN contribuyeron a este informe.