Este fin de semana del Día de los Caídos, los terrícolas, especialmente los de América del Norte, pueden disfrutar de la vista de otra lluvia de meteoritos.
Aquellos meteoros podría entrar en erupción cuando nuestro planeta pase a través de los pedazos de un cometa en desintegración llamado Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). no es solo un emocionante oportunidad para los observadores del cielo; Los científicos del cometa también esperan ansiosamente el encuentro. Según la NASA, la lluvia de meteoritos podría sorprender (o decepcionar) durante la noche después del Día de los Caídos (lunes 30 de mayo) y finalizar la madrugada del martes.
SW3 está bastante cerca del sol por cometa normas; completa una órbita alrededor de nuestra estrella una vez cada cinco años. En 1995 comenzó a romperse, rompiéndose en docenas de pequeños pedazos y dejando atrás una nube de escombros que continúa orbitando alrededor del sol.
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Hemos visto cometas separarse antes. Según William Reach, astrónomo del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, uno de cada 100 cometas periódicos, y posiblemente incluso más, podría eventualmente romperse.
Famoso, en la década de 1990, Cometa Shoemaker-Levy 9 colapsó y grandes pedazos golpearon a Júpiter. Pero a pesar de que la descomposición en curso de SW3 parece algo similar, el proceso “casi seguro que no es el mismo”, dijo Reach a Space.com.
Los científicos no saben exactamente qué causa que los cometas se rompan. Puede ser uno o una combinación de varios factores. Shoemaker-Levy 9 colapsó bajo la presión de la poderosa atracción gravitatoria de Júpiter, por ejemplo. Pero algunos otros cometas podrían romperse cuando los compuestos volátiles dentro de ellos, como el agua, se calientan y cambian de sólido a gas.
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Además, el balanceo constante de un cometa desde el interior del sistema solar hacia los confines exteriores, mucho más fríos, genera estrés térmico en el cuerpo. Con suficiente estrés repetido, algo podría ceder.
De todos modos, SW3 va por caminos separados. Y, en las últimas décadas, la órbita de la Tierra ha acercado a nuestro planeta a atravesar la nube de escombros resultante. Este año, finalmente, parece ser el año en que lo atravesamos. Si este es realmente el caso, gran parte de los escombros del cometa caerán en atmósfera terrestre y arden como meteoritos, algunos de los cuales pueden ser espectaculares.
Los astrónomos ciertamente esperan que eso suceda; están ansiosos por ver de cerca los fragmentos de un objeto celeste. De hecho, un astrónomo, Jeremy Vaubaillonplanea acercarse aún más volando en un jet sobre Nuevo México y Arizona durante la lluvia de meteoritos.
“Pasar el cursor sobre él, incluso sabiendo que existe, muestra que las partículas sobrevivieron”, dijo Reach a Space.com. “Realmente no lo sabemos. Algunos de ellos están congelados y no sobreviven”.
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Cuando los fragmentos de cometas ingresan a la atmósfera de la Tierra, los científicos pueden observar su fragmentación, lo que puede revelar información sobre su composición. Y algunos de esos fragmentos pueden provenir de las profundidades de un cometa, un área a la que los astrónomos no pueden acceder simplemente mirando un objeto con un telescopio.
Además, la potencial lluvia de meteoritos ofrece una rara oportunidad para que los astrónomos tengan en sus manos material cometario. En el pasado, después de todo, la NASA ha volado sensores de partículas a través de corrientes de meteoritos para recoger el polvo que caía desde los primeros días del sistema solar.
“Básicamente es como tener una misión espacial, ir al cometa y traerlo de regreso, excepto que el cometa los disparó aquí”, dijo Reach.
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